Se ha incluido en la sección de «Epónimos y Biografías» de historiadelamedicina.org la de Gertrude Belle Elion (1918-1999)
En 1988 Elion recibía el premio nobel de fisiología y medicina junto con George H. Hitchings y Sir James Black por sus investigaciones sobre el tratamiento con determinados fármacos. No por haber descubierto nuevas sustancias, sino por las ideas novedosas que utilizaron para llegar a ellos.
Hija de un emigrante lituano y de una emigrante polaca, nació en Nueva York en 1918. Quiso estudiar química, terreno copado entonces por los hombres. La situación económica familiar era mala y estudió en el Hunter College. Escribió después a varias universidades para continuar con el posgrado. Quizás por ser mujer y judía no fue admitida. Hizo la maestría en la Universidad de Nueva York mientras trabajaba dando clases y ayudaba a un químico que le pagaba un exiguo sueldo.
A la hora de encontrar trabajo volvió a encontrarse con los mismos obstáculos. La segunda guerra mundial propició la entrada de las mujeres en determinadas tareas que antes les eran vetadas. Elion fue química analítica. Sin embargo, esto no le permitía desarrollar sus capacidades. Tras pasar por Johnson & Johnson unos meses, al final pudo entrar en la Borroughs Wellcome Company en el equipo de George Hitchings (1905-1998), donde permaneció hasta su jubilación.
El equipo trató de hallar moléculas similares a las bases pirimidínicas y purínicas de los ácidos nucleicos pero con algún error estructural que detuviera su metabolismo.
Fue en buena medida responsable del hallazgo de la 6-mercaptopurina, primer medicamento eficaz contra la leucemia. También creó la pirimetamina, la trimetoprima, la azatioprina, el alopurinol, estudió la acción del aciclovir, y ya jubilada, colaboró con el equipo que ella formó en la síntesis del AZT o la azidotimidina, fármaco útil en las infecciones por VIH.
Aparte del premio Nobel recibió en vida distinciones y premios de varias universidades y sociedades. Murió el 21 de febrero de 1999 en Chapel Hill, NC, Estados Unidos, mientras realizaba su paseo diario.
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